汉风再起之帝国时代 第64节

　　鉴于马耳他没有发展空间，拉斯卡里斯大团长早在1651年就未雨绸缪，派骑士漂洋过海来到美洲，从法国手中买下几座加勒比海岛试图经营殖民地。可惜在拉斯卡里斯去世八年后的1665年，骑士团又把岛屿卖给法国，结束了短暂的殖民计划。

　　在过去的数十年中，一场又一场欧洲大战燃起，医院骑士团在各国的财产要么被毁于战火，要么被穷疯了的君主所没收，这使得骑士团的收入急剧下降，债台高筑。

　　缺钱姑且不论，骑士团占据马耳他岛就是怀璧其罪。包括奥斯曼帝国在内的各大列强都觊觎这处交通要道，也都提防着别国抢先一步霸占。

　　医院骑士团为此小心谨慎，尽可能的恪守中立，保持微妙的平衡，否则，稍有不慎就会招来横祸。

　　然而，就在三天前的傍晚时分，一支由三十余艘战舰和四十余艘运输船组成的庞大的英格兰舰队进抵马耳他岛瓦莱塔海域。次日清晨，英格兰舰队提出要让整支舰队进入港口补充淡水的要求。

　　时任大团长安东尼奥·曼纽尔·德·维赫纳向英格兰人表示，按照中立原则，一次最多只能允许4英格兰艘舰船进港。

　　这倒不是维赫纳故意为难英格兰人，而是他没这个胆量。英格兰舰队来势汹汹，意图不明，若是让整支舰队进港就等于将瓦莱塔城拱手相让，简直就是不战而降，拱手让出这块骑士团赖以存身的领地。

　　上午9时，英格兰舰队司令、海军上将尼古拉斯·哈道克向维赫纳下达了最后通牒，要求在上午10时30分前，必须允许英格兰舰队进入港口，补充淡水和其他物资，否则将强行占领马耳他。

　　若一次只有几艘船进港补给，天知道要拖到什么时候，要是让齐国人提前获得消息，英格兰舰队远征埃及的战略突然性也就荡然无存。况且以此为借口得到这处地中海上最好的军港和补给基地，日后同齐国海军战斗也会占得先机。

　　此时，马耳他的军事力量为，骑士团骑士245人、士兵约400人，另外还可以临时征召约2000名民兵。更何况现今要塞的坚固程度与以往不可同日而语，储备也算丰裕，若是执意坚守的话，支撑3-5个月应该不成问题。

　　然而，维赫纳等骑士团首领在面对英格兰人的武力威胁下，却直接怂了。

　　一则，双方都是基督教世界的文明人--当然，英格兰人是新教，而骑士团则为虔诚的天主教，以前抵抗奥斯曼人入侵时，也曾获得过英格兰人的支援，算是同一个阵营；二则，英格兰与东方的齐国正在处于战争状态，应该不会节外生枝，占领马耳他，平白树立一个新的敌人——呃，尽管这个敌人非常弱小。

　　另外，当地的大部分居民则明显不愿意为骑士团的利益，而与强大的英格兰王国作战，即使更换主人也无所谓，只要自己的家当安全就行，何况他们本来就不喜欢骑士团统治，厌倦了严苛的宗教氛围。

　　英格兰舰队陆续驶入瓦莱塔港，甫一靠岸，两千余名全副武装的英军士兵便蜂拥冲入港口附近的几座堡垒，并迅速控制了码头炮台和军械库，随后便进驻瓦莱塔城，解除了所有骑士和士兵的武装。

　　英格兰舰队还分出一部兵力，占领了附近的戈佐岛。

　　在不到两天时间，保持独立近两百年的马耳他团国便被英格兰完全占领，成为他们在地中海一处最为关键的海上要津。英军于此总共缴获了五百多门火炮、八千余支滑膛枪、十万磅火药，以及六艘武装商船。除此之外，属于骑士团的不计其数的财富和历代圣物也都尽入英军囊中。

　　“将军，那一定是苏格兰高地团的士兵在城中放的火。”一名英格兰海军军官见哈道克上将转头眺望着瓦莱塔城上空升腾起的滚滚浓烟，便低声说道：“他们或许也在抢劫当地居民的财物，也不排除会发生一些可怕的暴行。”

　　哈道克上将摇了摇头，并没有就此事下达禁止的命令。

　　自从1707年与英格兰合并以来，苏格兰一直怨声载道，抱怨英格兰人对他们实行极端的压榨政策，掠夺他们苏格兰人的财富。在山高路险、天高皇帝远的苏格兰高地，臣民们这普遍对斯图亚特王朝和詹姆斯党人抱以同情和支持的态度。

　　苏格兰人世代像土著人一样居住在山区，我行我素，在各个村镇打家劫舍这个由来已久的欲望依然不减当年，两个王国的合并，并没有让他们脱贫解困。

　　有些绅士们不无嘲讽地评价苏格兰人的野蛮和愚昧，“粗鄙的苏格兰人会经常绑架男孩或男人，将他们卖给美洲的种植园，以此增加他们微薄的收入。世代懒散和抢夺成性的生活造就了苏格兰高地人野蛮的恶习。一语不合，他们就能大打出手、以血相见。部族和部族、家族与家族之间的你争我斗世代相传，每个苏格兰高地人倒下的地方堆起的石头让他们世代不忘双方的世仇。长期以来，他们野蛮、残暴成性，一直让他们的邻居不寒而栗。”

　　不过，正是苏格兰人这种好勇斗狠性格，却完美地被王国政府加以利用，成为一把锋利的长刀。军方将他们大量征召入伍，成为王国军队的一份子，为英格兰的利益征战四方。

　　爱尔兰爆发大规模的武装叛乱，王国政府先后从苏格兰征集了三千五百余士兵，前往爱尔兰，镇压地方反抗势力。

　　此次远征埃及，王国政府又从苏格兰征募了四千名士兵，加上三千名英格兰士兵，将随同远征舰队夺取齐国人间接控制的几座埃及港口，以此打击他们的地中海贸易，同时也掐断齐国远征舰队获得物资补给的通道。

　　“此次远征，或许是一场极为盲动的军事冒险。”哈道克上将眺望着远处的海面，嘴里喃喃地说道。

　　是的，对于内阁和海军委员会制定的这次远征计划，他是持反对态度的。但饱受政敌和反对者攻讦的内阁领导人沃波尔勋爵却坚定地支持此项计划，试图在战场上能获得一丝亮眼的战绩，来挽回他日益衰败的声誉和地位。

　　然而，齐国人经营埃及数十年，在经济和贸易上几乎控制了这个奥斯曼行省，尽管囿于奥斯曼帝国的关系，齐国人没有在该地保有军事力量，但当地的驻军恐怕早已被他们收买和渗透，成为齐国人的附庸，再加上他们商人雇佣的武装护卫队，足以保障他们在埃及的安全。

　　仅凭远征舰队不足万人的陆军部队，想要攻占齐国人控制的埃及港口，很有可能会碰的头破血流，最终无功而返。

　　但是，作为一名尽职的海军将领，哈道克别无选择，只能尽自己最大努力，实现上述目标。

　　五天后，哈道克留下不到一千五百名英军驻守马耳他，随即，率领舰队继续驶向埃及。

第126章 投机

　　1726年2月24日，克里特岛。

　　两艘隶属于荷兰地中海联合公司的商船缓缓驶出哈尼亚港（今希腊克里特岛干尼亚市），随后陆续升起风帆，准备绕过北边的圆形半岛，然后掉头向西，穿过地中海返回鹿特丹。

　　地中海联合公司成立于五十年前，在欧洲不论是名气，还是规模，根本无法与赫赫有名的东印度公司相提并论，但它的发展速度却是极为迅猛。从建立初期船只数量不到五艘，年贸易额不足二十万荷兰盾的小型贸易公司，到如今已膨胀为船队规模达四十余艘、年贸易额也飙升至一千二百多万荷兰盾的商业巨头。

　　该公司之所以发展迅猛，那还多蒙齐国人数十年前开辟的红海-地中海贸易的日益兴旺，使得他们搭上这个风口，一飞冲天。

　　每年齐国人将海量的蔗糖、茶叶、瓷器、咖啡、可可、棕榈油，还有种类繁多、数量巨大的工业制成品，通过海路运至苏伊士港，然后再依托一条高标准的沥青公路，日夜不停地转运至开罗，最后经尼罗河输送到地中海南岸的达米埃塔港。

　　地中海联合公司旗下的商船则满载着这些商品或直接倒手卖与地中海沿岸国家和地区，或者穿过直布罗陀海峡，运抵法国、英格兰、丹麦、瑞典、波兰，北德意志，以及立窝尼亚、俄国等地，通过这种转口贸易，赚的盆满钵满，贸易额和利润每年以几何级的速度不断增长。

　　这两艘商船自然是从达米埃塔港而来，经停克里特岛，顺便从奥斯曼人手中采购一批紧俏的橄榄油，准备运回荷兰本土售卖。

　　按理说，船上满载着蔗糖、棉布、茶叶和齐国工业制成品，转手卖掉后，利润已然丰厚无比，根本无需耽误时间专门驶至克里特岛，采买那些不怎么值钱的橄榄油。

　　但是，从去年起，地中海几个橄榄油出产国均遭遇了罕见的旱灾，橄榄作物大面积的绝收，造成橄榄油的产量骤减，使得这种被誉为“液体黄金”的油料立时价格飙升。如今只要从被欧洲各国贸易封锁的奥斯曼人手中采购一批橄榄油返回荷兰本土，足有四到五倍的利润。

　　再者而言，将数十桶橄榄油作为船只的压舱物，总比那些不怎么值钱的谷物要划算得多。

　　是的，荷兰人拒绝了奥斯曼人载运粮食和军械前往伊斯坦布尔的要求，虽然对方给出的运费价格不低，但他们担心在海上会遭到威尼斯人的刁难，惹上不必要的麻烦。

　　几个月前，齐国恼于威尼斯人频繁拦截和袭击他们的商船，直接对这个亚得里亚海国家宣战了。作为齐国的亲密盟友，奥斯曼帝国对此也是欣喜不已，也随之对威尼斯共和国宣战。

　　说来也可笑，奥斯曼人与威尼斯人打生打死数百年，从来就是一言不合就直接抄家伙就干，从未如此郑重其事地向对方宣战。

　　他们此番表现，多半是做给齐国人看的，有同仇敌忾之意。两国之间友好往来数十年，军事上也是深入交流，但还真没有这般并肩作战过，而且针对的目标还是双方共同的敌人。

　　“其实，对于目前正在进行的战争，我是由衷地希望能持续得更久一点，波及的范围也更广一点。”地中海联合公司高级商务参赞范·德沃尔嘴里叼着烟斗，看着逐渐远去的克里特岛，语气悠然地说道：“这场战争，让公司的经营业绩获得了前所未有的增长，实现的利润更是创出新的高度。”

　　“是呀，从去年六月份开始，来自美洲的蔗糖、烟草、巴西红木，还有其他各种大宗商品的价格每月都在大幅飙升。巴西、牙买加、巴巴多斯、巴哈马等地区的商品输出量较上半年足足下降了一半以上。”海德尔号船长维尔斯马点头说道：“随着战争进程的推进，我认为齐国人对英格兰和葡萄牙两国的海上运输封锁，会越来越严密，这也将更进一步推高各类商品的价格。”

　　“没错，少了英格兰和葡萄牙这两个竞争对手，我们联省商人的生意突然变得好起来了。据说，西印度公司正在筹划采购更多的商船和雇佣更多的船员，要趁机扩大他们在美洲的贸易份额，准备大捞一笔。”范·德沃尔笑着说道：“相较于来自南美货物价格的不断上升，齐国运来的商品价格似乎并没有太大的变化，并且还给予我们联省商人更多的优惠，这也让我们获得了较以往更多的利润。”

　　“这场战争，何止有益于我们的对外贸易！”维尔斯马船长接过话来，“因为战争的缘故，英格兰的呢绒产品对欧洲各国的出口呈现大幅下降的趋势。这也让我们联合省的呢绒产业获得了难得的喘息之机，让许多工厂主都收到了大量的商品订单。另外，我们联合省境内的造船业、木材加工业、亚麻制造业、五金加工业，还有金融业，也都因为这场战争，出现一种极度繁荣的景象。正如你刚才所言，几乎所有人都希望这场战争能持续的时间更长，波及的范围更广。”

　　“哈哈哈……”范·德沃尔不由哈哈大笑起来，“要是英格兰人和齐国人知道我们都在期盼这场战争永远不要停下来的话，一定会郁闷地吐血。”

　　“德沃尔先生，我认为，除了我们联合省想要看英格兰人的笑话外，还有更多的欧洲国家也非常乐见英格兰人倒霉。要知道，在过去数十年里，遭到英格兰算计的国家，可不仅仅只有我们联合省。嗯，至少法国人和西班牙人肯定会在这场战争中，忍不住会对英格兰落井下石，就是趁火打击，也不无可能的。”

　　“或许，这场战争，会对我们整个欧洲的地缘政治产生深远的影响，齐国人也将成为一股左右欧洲局势的强大推力。在这种情势下……”

　　“嘟嘟嘟……”

　　“船只东北方向发现大量舰船！……距离约1.5里格（1里格约等于5.5公里）！”

　　桅杆上方的瞭望手突然发出示警的讯号，一边不断地挥动信号旗，一边探出头来大声地嘶吼。

　　“全都是加莱塞武装桨帆船！”维尔斯马船长举着望远镜朝东北方向看去，在晴空万里的海面上，帆影重重，约三十余艘加莱塞武装桨帆船排成数列，散布在广阔的洋面上，其中有两艘快船前出队列，朝他们商船的方向迅疾驶来，“应该是……威尼斯人！”

　　“怎么？他们要进攻克里特岛？”范·德沃尔惊讶万分，“奥斯曼人在岛上可是驻扎了五六千士兵，他们不至于这般莽撞吧？”

　　“我在想，威尼斯人会不会也将我们当做打击的目标。”维尔斯马船长看着那两艘越来越近的加莱塞武装桨帆船，脸上露出凝重的神情，“我们应该做好应急准备，以防出现意外。”

　　说完，便命令一名船员向临近的“恩特尔”号发送信号，示意对方改变航向，与自己所在的“海德尔”号分开，保持必要的安全距离。

　　要是真的不幸被威尼斯人给袭击了，总得有人逃回联合省报个信吧！

　　一个多小时后，那两艘小型加莱塞武装桨帆船将“海德尔”号截住，但一番交涉后，确认他们为联省共和国所属的商船后，并未过多留难，更没有登船检查，只是抱歉地说了一句“打扰了”，便径直离去。

　　对方在汇合主力舰队后，于克里特岛近岸的位置，调转了方向，朝东南海域驶去，竟然是要绕过克里特岛。

　　“威尼斯人是要去哪儿？”范·德沃尔看着逐渐消失在视线外的威尼斯舰队，有些摸不着头脑。

　　“他们该不会是奔着埃及去了吧？”维尔斯马船长神色一动，脸上露出不可思议的表情。

　　——

　　亚历山大港始建于公元前332年，是按其奠基人亚历山大大帝命名的，作为当时马其顿帝国埃及行省的总督所在地。亚历山大大帝死后，留守该地的埃及总督托勒密于此建立了托勒密王朝，加冕为托勒密一世。亚历山大便成为埃及王国的首都，并很快就成为古希腊文化中最大的城市，其规模和财富仅次于当时的罗马城。

　　在罗马帝国时代，鉴于控制着帝国最重要的粮仓之一，亚历山大被屋大维列入皇帝直接管理的城市，成为地中海最为繁盛的港口。

　　不过，到了这个时期，随着大航海时代的开启和世界贸易线路的转移，亚历山大港的早已不复昔日盛势，地位不断下降，连通尼罗河的运河也被荒废了数百年，已彻底沦为一个不怎么起眼的小渔港。

　　尽管，齐国人的到来，又重新激活了红海-地中海贸易，使得整个埃及成为连通东西方贸易的交汇点，重新焕发了勃勃生机。但齐国人却将达米埃塔港作为他们主要的贸易中转中心，对其进行一番大规模的基础设施建设，在短短不到十年时间里，便将该港打造成埃及最大的货物集散中心和航运中心，风头直追开罗。

　　而亚历山大港虽然也分润了一波地中海贸易的红利，不论是人口规模，还是简易的港口设施，都有所增加，但因为地方拙劣的管理手段和糟糕的交通网络，使得这座港口依旧显得落寞和破败，往来于此的商船数量也是少得可怜。

　　然而，在3月4日这天的清晨时分，亚历山大港外却突然云集了数十艘舰船，将整个港湾塞得满满当当。这些舰船的两舷均打开了炮窗，露出一门门黑洞洞的炮口，遥遥指向港口。几艘刚刚出港的商船被全部截停，如狼似虎的英军士兵登上船后，宣布所有船只和人员都将暂时成为英军的俘虏。

　　随后，一艘小船晃晃悠悠地驶入港口，在码头官员和士兵的注视下，停船靠岸。一名英格兰海军军官对闻讯而来的亚历山大帕夏和驻军指挥官宣布，大不列颠王国将接管整个港口和城市，要求所有人员放弃抵抗，向英军投降。

　　随后，他威胁道，若是亚历山大官员和驻军拒绝投降，反而要一意抵抗的话，那么所有人都将会连同这座城市，被炮火统统毁灭。

　　亚历山大地方官员和驻军将领闻言，不由面面相觑。

　　英格兰王国不是正在与齐国进行战争吗？怎么突然杀到埃及，还要声称占领这座港口？

　　你们这是几个意思？

　　齐国人虽然垄断了埃及的地方经济，在本地区也拥有强大的影响力，数百万埃及人几乎都靠着齐国人吃饭，但这里终究是奥斯曼帝国的领土，你们英格兰气势汹汹地杀过来，难道是要入侵我们奥斯曼帝国吗？

　　众多地方官员和驻军将领不由都将目光投向了在场的十几名齐国人。

　　哎，人家多半是冲着你们来的，给个章程吧！

　　齐国奥斯曼商社驻亚历山大商站掌柜孔元矩瞅了瞅那些面露难色的官员和军官，再看了看港外桅杆林立的英格兰舰队，脸上也是阴晴不定。

　　“阿里夫，你给个实话，凭你手里的兵力，守得住吗？”孔元矩咽了一口水，眼睛盯着面前这位马穆鲁克军官。

　　“守不住。”亚历山大守备队指挥官谢里兹·阿里夫摇摇头说道：“我们火炮很少，而且军队人数也只有三百人，根本抵挡不住英格兰人的进攻。”

　　“守不住也得守！”孔元矩咬着牙说道：“你带着部队尽力抵挡英格兰人登陆，我们立即返回城中，号召所有的商人和店主拿出一些钱财，招募一些武装志愿者便来支援你，争取击退英格兰人。”

　　“孔先生，这太难了。”谢里兹·阿里夫脸上露出为难的神色，“港口炮台中布置的火炮都是一百多年的老古董，不说其威力能否威胁到英格兰的战舰，就是能不能打响也令人怀疑。而且，港口没有相应的防御设施，面对敌人舰炮的轰击，我们所有的人都会成为齑粉！”

　　“那也总不至于不战而逃吧？”孔元矩说着，以目示意亚历山大帕夏阿姆鲁·纳萨尔，赶紧给这位守备队指挥官下达死守命令。

　　他娘的，平日里索要贿赂，讨取好处，一个比一个积极。待到敌人打上门了，却不思“勤于王事”，为你们奥斯曼帝国尽忠效命，履行守土之责，瞧你们这模样，显然要临阵脱逃，撒丫子跑路。

　　阿姆鲁·纳萨尔帕夏得到孔元矩的提醒，先是呆了一下，随后便立时会意，当即严令阿里夫必须率领部下竭尽全力抵抗英格兰人的登陆行动，他在返回城中后，会动员和征召民壮赶来支援。

　　下达完命令后，众人蜂拥跑回城中，独留下阿里夫等一群守备队军官傻在当场，不久便传来他们大声咒骂声和抱怨声。

　　然而，当所有人返回城中后，却并没有去征召武装志愿者，而是纷纷跑回宅邸，开始匆忙打点行装，收拾细软，然后套上马车，在全城百姓尚在茫然无措之际，迅速地朝南方逃去。

　　当日上午10时，随着几声炮响，亚历山大港很快便被英军攻占，从而获得一处位置绝佳的立足点。

第127章 埃及行

　　1726年3月10日，位于曼宰莱湖东侧一座渔港（今埃及塞得港），一支由数十人组成的勘探队正在对当地的地质、地形、气象、水文等自然条件进行细致地考察和探测，甚至还有数人划着小船在对港湾的水深、洋流进行测量和记录，似乎在为某项大工程在做前期勘察准备工作。

　　在渔港的四周，零星散布着百余骑马穆鲁克骑兵，为整个考察队警戒护卫，以防那些桀骜不驯的部族骑兵跑来打秋风，一不小心就会伤了齐国贵人的性命。

　　这个时节，正是埃及一年当中最为惬意的季节，气温不到二十度，从地中海吹来的阵阵海风，在煦暖的阳光照射下，让人生出一丝闲适慵懒的气息。

　　“按照最优成本来看，规划中的跨地中海铁路的终点当放在此处为佳。”埃及铁路股份商社副执事宋长风将手中的图纸合上，然后转头朝线路勘察队负责人左万昌说道：“从苏伊士港，经伊斯梅利亚，然后直通此处，几乎是一条直线，而且沿途地势平坦，没有太大多崎岖的山岭谷地，总体成本应该可以控制得很低，施工进度想必也会很快。”

　　“若是要将铁路终点设在此处，那就意味着我们铁路商社要投资一笔巨款，将这座渔港扩建成一座颇具规模的商业大港。”左万昌脸上呈现出担忧的神色，“可是，如此一来，就会与距此不远的达米埃塔港形成激烈的竞争关系，奥斯曼商社未必会乐见此种情况的发生。毕竟，他们对达米埃塔港持续数十年的投资建设，可是花费了不少心血。要知道，奥斯曼商社作为这条铁路的大股东，可是拥有绝对的话语权，说不定就会否决我们的建设规划。”