汉风再起之帝国时代 第33节

第73章 南行（一）

　　7月3日，下午三时四十分，火车驶过宋河（今澳洲凯瑟琳河）铁路大桥后，便进入了北岭省的首府--宋城（今澳洲凯瑟琳市）。

　　宋城距离建业310多公里，是北部地区第四大城市，人口规模七万余，城市主要的工业是皮革加工、食品加工、五金加工、毛纺织业，以及采矿业。

　　宋城及周边县镇分布着一百余座大大小小的牧场，饲养了超过六十万头的马牛羊及骆驼等牲畜，通过铁路运输，源源不断地向北边的建业府和国内其他地区输送各类牲畜、肉食、羊毛。而在宋河山谷附近，还有几座规模中等的矿场，采掘铜、金、铁、锰等矿产资源。

　　总体上来看，宋城纯粹就是一个资源供给性的城市，整体经济上不说无法与北边建业府辖下的几个城市相提并论，就连东部某些沿海小城也无法相比。

　　无他，主要是地处内陆腹地，而且人口太过稀少，缺乏足够的经济基础和市场空间。而偌大的北岭省，北到大海，南至荒漠，东抵汝溪河（今澳洲尼科尔森河）、浦里河（今澳洲乔治娜河），西临长滩河（今澳洲菲茨罗伊河）、西北大沙漠（今澳洲吉布森沙漠），面积达百万平方公里，但总人口仅有区区五十多万，尚不及建业一座城市的人口规模。

　　作为省府城市，宋城自然也是火车经停的一座大站，停靠时间达二十分钟，足以让车上的旅客可以短暂的下车活动活动僵硬的身体。

　　李延良挤出了车厢，来到站台上，扭了扭脖子，又使劲地伸展了一下四肢。

　　“烧鸡、烤鸭、啤酒、蜜酒，还有劲辣的高粱酒！”

　　“瓜子、花生、五香豆、香喷喷的各种卤味！”

　　“包子、馒头、油饼、春卷、卷饼……”

　　“宣化烟丝、吕宋烟丝，还有本土的威海烟丝，价格优惠！”

　　“……优质的鳄鱼皮、精美的手工制品，过来看一看喽！”

　　“《大公报》、《宋城周刊》、《北方联合早报》，还有各种话本小说、图书！……”

　　众多小贩提着篮子，挎着箱子，卖力地吆喝着，朝站台上停驻的旅客兜售各种吃食和小商品。

　　“这位长官，你需要点什么？”一名三十多岁的中年妇人见李延良梭巡的目光，立即走到他面前，希冀问道：“买些吃食，还是来点烟丝，或者其他的地方特产？”

　　“……我要几张油饼，或者几个包子。”李延良见她的篮子里都是烟丝、小商品，摇了摇头，便转头望向其他小贩。

　　“吃食呀！……有有有！”那名中年妇人忙不迭地拽住了李延良，不使这单生意就此跑了，扭着头朝一边喊道：“秋娃子，赶紧过来。这有位军队的长官需要买点吃食！”

　　“……长官，你要吃点什么？”一个十岁大小的男孩提着一个篮子迅速跑了过来，然后将上面遮盖食物的布兜拿开，热情地介绍道：“我这里有新鲜出炉的热包子，牛肉馅、羊肉馅、猪肉馅、蔬菜馅的都有！哦，还有油饼、卷饼、红糖馒头、春卷……”

　　“给我拿两个油饼，两个蔬菜馅的包子。哟，这春卷看着也不错，来一个！”

　　因为昨日晚上宿酒，使得他整个上午都没什么胃口吃东西，到了这会，肚子已然饥肠辘辘。

　　“这位长官，你需要再来一碗牛奶可可水吗？”那个男孩见李延良几口下去，就已将两个素菜馅的包子吃下肚，有点噎着的样子，遂小心地问道。

　　“牛奶可可水？”

　　“嗯，用可可粉冲兑牛奶，还放入了少许蔗糖，很好喝的。”

　　“那给我倒一碗。”

　　“好嘞！”

　　那个男孩将垮篮放在地上，从里面拿出一只铁瓷碗放在地上，又将脖子上挂着的一只大水壶摘下，拧开盖子，倒了满满的一碗。

　　醇厚的牛奶味道与可可的香甜融合在一起，顿时让李延良体验到一种前所未有的味蕾刺激，细腻的奶香和浓郁的可可风味在口腔中融合，果然如那少年所说“很好喝”。

　　“要不要再来一碗？”那男孩见李延良一口喝完，仿佛意犹未尽的模样，端起水壶，就要再倒一碗。

　　“行，再来一碗。”李延良舔了舔嘴唇，点头说道：“你这般年纪，怎么没去上学？”

　　“今天是休息日。”那男孩将铁瓷碗倒满后，双手捧着，递给李延良，“我家就住火车站附近，功课做完后，便跟着我娘来车站里面卖些吃食。”

　　“功课学得如何？”

　　“……还行吧。”

　　“还行吧？那你……考得上高级中学吗？以后能去读大学堂不？”

　　“你们大人怎么总是操心我们孩子的学业？”那男孩露出一脸苦色，嘟着嘴说道：“我们整个宋城，能考得上大学堂的学生也不超过两百个。我又不是天才、神童，可没敢指望上大学堂！”

　　“你这孩子，咋跟人家军中长官说话的？”那名中年妇人伸手拍了男孩一把，有些不好意思地对李延良说道：“这孩子野惯了，除了调皮捣蛋，对学习是一点都不上心。以后呀，只有到工厂去做工的命！”

　　“我才不去工厂呢！”那男孩嘀咕道：“我以后要去当水手，到外面的世界闯荡一番！嗯，要么就跟这位长官一样，去入伍当兵，征服海外的蛮夷！……长官，你们这身军服真漂亮！”

　　李延良听了，不由会心地笑了起来。

　　记得自己小时候，就经常将父亲留下的大盖军帽戴在头上，还拿着一把军刀的刀鞘，跟街道上的孩子一起玩耍，不知引得多少孩童羡慕的眼光。大概，从那时，自己就对军人充满了向往，并在此后考入大兴陆军学校，继而投身军伍。

　　男儿何不带吴钩，收取关山五十州！

　　这大概是每个少年曾追逐的梦想。

　　“走开，走开！……不要挡着爷的路！”

　　“哎，你怎么推人呀！……哎呦，我的东西，你这不都给踢坏了吗？”

　　远处突然传来一阵粗暴的呵斥声和争吵声，寻声望去，只见两个身着华服的男子被几个小贩围了起来，发出激烈的争吵声。

　　“你这些破玩意，能值几个钱？”周昊轩一脸的不屑，伸手指着围在身边的几个小贩，厉声说道：“怎么着，还想对爷动粗？借你一万个胆子，你敢动我一根指头？哼，小心让你全家去蹲大狱，服苦役！……嘿，这宋城的警察都哪儿去了？有暴民想要行凶，都没人管呀！”

　　“哪个要行凶了嘛？”一名小贩愤愤地说道：“你这人不买东西也就罢了，但也不能抬脚就将我的篮子给踢翻了呀！你们瞧瞧，这些东西还能卖吗？……都被糟蹋了！知道你们有钱有势，可也不该这么欺负人，不是？”

　　“欺负人？老子怎么觉得是你们宋城的人借着地利之便，欺负我们这些过路的。”周昊轩瞪着那个不断抱怨的小贩，恨声说道：“拦着爷的路，想强买强卖？那我可要奉告你们一句，莫要惹错了人！哼哼，要不然，你们吃不了兜着走！”

　　“哪个要强买强卖了？”那个小贩大声说道：“我就是跑到你身边问一句，要不要买些宋城特产。可你却如此蛮横，差点将我推倒，还把我的篮子踢翻在地。你不就仗着自己有钱有势嘛！哼，有多了不起吗？”

　　“你们这些……”

　　“周公子，算了算了，无需跟这些粗鄙之人多费口舌，平白降了我们的身份。”白希荣上前一步，将周昊轩挡在身后，然后对那小贩说道：“你那些东西值多少钱，我赔给你，勿要再行纠缠我等。若不然，定要报官将你捉去大牢，严惩不贷！”

　　“谁怕呀！我可没怎么着你们，就算见了警察，见了官，我还能虚你几分？”那名小贩嘟嘟囔囔地说道：“东西倒不值几个钱，你就赔三……五块钱吧。”

　　白希荣微微一笑，从口袋里掏出一张五元的金圆券，递给那小贩。

　　就地上散落的那些小商品和烟丝，加在一起，最多也就三块钱。况且，捡起来后好生拾掇拾掇，大部分还能再卖出去。

　　不过，五块钱对于曾经在孟加拉商社任职高级掌柜的白希荣而言，算是一笔小得不能再小的金额。帮着这位周公子解围，多少可以获得一丝他的好感，将彼此的感情拉近一点，说不定就能通过他那位任职皇家商社大掌柜的父亲，与皇室拉上关系，挤进帝国的贵族圈子，进而获得充足的人脉。

　　“白掌柜，你就不该对那些刁民让步，还对他们予以赔偿。”

　　摆脱了小贩的纠缠后，周昊轩依旧心意难平，嘴里不禁抱怨起来。这趟北方之行，可谓诸事不顺，不仅将家里交办的建业地产业务给搞砸了，还在途中接连几次与陌生人发生冲突。

　　上午，在建业火车站，被一名陆军校尉军官怒斥，说他打着皇室的名义招摇撞骗，欺辱百姓。到了宋城，又被一群站台小贩围攻，搞得他脸面大失，好不郁闷。

　　“周公子，你什么身份，那些小贩又是什么身份？不值当的，你总不能拿自己的金珠玉石跟他们的瓦罐泥盆去碰吧？若是心中不忿，大可事后花些小钱找人教训他们一顿便可，何必自己亲身犯险呢？”

　　“嗯，白掌柜说的是。”周昊轩点点头说道：“待返回长安，定要通过官场上的关系，发动一番，好生整治一下火车站的腌臜险恶的环境。你说说，临时下个车透透气，都能遭到一群刁民的攻击，这还有帝国的法律秩序吗？”

　　白希荣笑了笑，没有接话。

　　这位周公子还真有点小题大做了！

　　“嗯，怎么了？”白希荣发现周昊轩突然停下了脚步，眼睛死死盯着前方一名陆军校尉军官，不由关切地问道：“这名校尉，是周公子熟人？”

　　“不认识。”周昊轩冷哼一声，转身朝后面的头等包厢走去，“一个多管闲事的小丘八！”

第74章 南行（二）

　　火车在驶过陆安镇（今澳洲北部戴利沃特斯镇）后，便再难见到丛林和草地之类的绿色景象了。偶尔驶过的一条条河流，大部分也是断流的，只留下干涸的河床。车窗外，是无尽的荒漠和盐碱滩，大片大片的黄色和赭红土地裸露在外，让人望之，不免心生乏味之感。傍晚的夕阳照在广阔的红土上，恍惚间甚至以为来到了一片非人类世界。

　　为了应对恶劣的气候，陆安镇及铁路沿线的牧场、村庄里的诸多建筑都在地下或半地下，俨然一座座地下城。因而，火车上的旅客所看到的房屋和宅院就显得较其他地区普遍低矮，而那些储水池、蓄水罐，也全都是半掩封闭式的。

　　当然，囿于糟糕的环境，广袤的荒漠地区，人口是极为稀少，而且大多都沿铁路分布，依靠粗放的牧业和简单种植业为生。

　　相较于北方和东部沿海地区，都是先有移民定居点，然后才陆续建立起农田、村庄、城市和工厂，最后再以及公路和铁路，将其一一串联在一起，形成一个有机统一的国内大市场。

　　而内陆荒漠地区，却是依靠政府的投资和行政命令，先建立起铁路和公路，随后再将少许移民和国内民众迁居于交通线沿线附近，除了保障和维护这些沟通国内大动脉的铁路和公路外，就是要对广阔的内陆腹地实施有效统治。

　　一些骑马的牧人，在看到火车呼啸而过时，会放肆地朝车上的旅客打着尖利的呼哨，或者高声地吼叫，仿佛通过这种方式，证明在这片孤寂而荒凉的大地上，仍旧有一个个鲜活的生命。

　　一些好事的旅客，将头探出窗外，也跟着大声地吼叫，以为呼应，同时也发泄长途旅行中的苦闷和无趣。甚至还有人慷慨地将一包包吃食或者一壶壶酒水抛出车外，丢给那些可怜的牧民。

　　“那些牧民除了日常生活可能会枯燥一点，但要说可怜，绝对算不上。”李延良对面那位学者模样的中年男子笑着说道：“他们几乎每户人家都养了数十头上百头牛马和骆驼，每年通过铁路，将手里的牲畜卖出去，一年下来，轻轻松松赚一百多块。这可比纯粹种地卖粮食要挣得多！更不要说，他们在庭院里栽种的蔬菜瓜果，售卖给沿途的旅客后，又是一份额外的收入。”

　　“那是什么？”李延良点了点头，随即伸手指向铁路线上旁边竖立的一根根木桩，上面还挂着几条线缆，随着铁路，无限地向远处延伸。

　　“哦，那是电报线。”那名学者转头看了一眼窗外的线杆，颇为感慨地说道：“一种可以千里传音的工具。从建业到长安，只要通过线杆上的铜线，便可以做到实时信息传递，毫无距离上的阻隔。”

　　“千里传音？”李延良惊讶地问道：“就通过线杆上的铜线，就能远距离的信息实时传递？”

　　“李校尉在海外服役四年，却不知道国内每年的各种新鲜事物是层出不穷，让人有目不暇接之感。”张会元笑着说道：“这电报还是去年十月间，由长安皇家科学院发明研究出来的。至十一月底，长安至大兴的电报线路便架设完成，实现了电报的商业应用。随后，在内阁工业产业发展部（由原工部分拆）的主导下，开始在全国范围内架设电报线，据说要在三年内完成国内所有府城的电报连通，五年内，实现所有县城的电报连通。”

　　“这个……电报，可以跨海架设线路吗？”李延良听罢，立即敏锐地意识到这种新型联络工具，将极大地改变未来的战争模式，只要在战事前方架设这种电报线缆，后方的指挥部，或者后勤支援部门，当可实时收到战场传来的信息，并据此做出积极有效的应对。

　　此乃“神兵利刃”呀！

　　若是往政治和经济方面引申，那也绝对具有极高的战略意义，它可以将海外分散的直属领地和间接统治的殖民领地交互连通在一起，与本土成为不可分割的“一部分”。

　　如果说，电报的发明代表着人类通信进步的一个重要里程碑，那么海底电缆的研究和开发则是具有同等重要意义的另一个里程碑。一个促进国内的通信，而另一个则有可能把各国，乃至全世界连接起来，缩短人类之间的接触距离。

　　要知道，即使齐国速度最快的蒸汽机轮船，从印度返回汉洲本土，也需要一个月的时间，而要等待本土做出具体指导和部署，并带回相应的命令后，时间可能已经过去两个多月了。一场宏大的战役，从发生到结束，可能仅仅只需要几天，或者几个小时。

　　若是有一条电报线路可以通往印度，不论是皇帝陛下，还是内阁政府和军部，都可以在当地发生某些重大事项后，第一时间便能了解事态的发展和进展情况，继而做出及时的决断。

　　“目前为止，尚未传出政府要架设海底电报线缆的消息。……想来是暂时还未解决海底架设电缆的技术难题。”张会元深深地看了一眼对面这位陆军校尉军官，明白他问话中所隐含的意思。

　　这些军人，果然是想将任何出现的新发明和新发现都急不可耐地应用在军事层面上，就为了实现他们征服世界的狂妄设想。

　　两人正有一搭没一搭地聊着天，一名身穿铁路制服的男子在渐显昏暗的车厢里检查着旅客车票。当他接过李延良的车票时，随意地看了看，然后递还给他，接着低声说道：“这位长官，我们列车长请你到前面三车厢走一趟。”

　　“为何？”李延良不解地看着他。

　　“也无甚大事。”那名机车人员笑了笑，说道：“我们列车长此前也是军人，只是想邀请你过去畅谈一番军旅生活。”

　　李延良怔了一下，看一眼窗外，天色已暗了下来，远处最后一抹晚霞已经随着落日而消散。

　　这干坐着也是无趣，能跟昔日军中前辈聊聊军伍生活，多少可以打发一下时间。

　　于是，李延良便起身跟着那名机车人员一路朝前面的三车厢走去。

　　然而，当他刚踏入三车厢列车长休息室时，赫然发现里面竟然已经有八九个人在其中，还包括两名铁路警察和五名军人，将这间小小的休息室挤得满满当当。

　　这是什么情况？

　　“长官！”李延良朝一名陆军宣节校尉（少校）敬礼问好，随后狐疑地看着众人。

　　那名陆军宣节校尉微微点了点头，示意他坐下，并不多言语。

　　“实在不好意思，让诸位都挤在这里，受累了。”满脸胡须的列车长略带歉意地向在座的人拱拱手，随后说道：“我这里也是实在没办法，特地将诸位招来，向昔日军中同僚求助的。”

　　“说说吧，到底怎么回事。”那名宣节校尉面无表情地说道。