沙俄1745：我的老婆是叶皇 第166节
夕阳沉入白桦林时，近卫军的马蹄踏碎了切尔内绍夫领地边界的泥泞。
车队在荒芜的麦田旁扎营，木轮碾过冻土的声音惊起一群乌鸦。
侍从们沉默地支起帆布帐篷，铁锅架在篝火上，融化的雪水混着粗盐粒翻滚，飘出咸腥的蒸汽。
马夫抱来干草料，劣质伏特加的酒囊在士兵间传递——这是沙皇特许的“御寒恩赐”，但没人敢多喝一口。
彼得站在营地边缘，凝视着远处村落隐约可见的火光；身材单薄的沙皇已经换上了一身粗麻布衣裳，头戴一顶破旧的毡帽。
若不是那双精亮的灰蓝色眸子在夕阳下泛着波澜，看上去跟普通农人没什么区别。
“陛下，弟兄们都准备好了。”
同样装束的安东尼带着换装的年轻士兵上前，所有人的武器也都藏好了，“已经打听好了，前面的农庄是莫里森子爵的资产，大约有三百多农奴。”
彼得面露讽刺：“三百？一个小小子爵，居然还挺富裕的嘛！”
安德烈上前补充着：“据说这个子爵，获得了一块肥沃的土地，每年粮食产量还不错……他喜欢纵兵泄欲，自己也热衷于生孩子；很多女农奴被迫怀孕繁衍后代，所以人口数量上来了。”
彼得检查了一下贴身的火枪和刀具，又是一笑道：“那他还有点本事——姨妈当初一直为人口数量上不去而烦恼，他居然在自己的封地上把这事解决了！看来，咱们真的要去看看了。”
几名侍卫一阵交换眼光，旋即这一张张年轻的脸上流光溢彩，显然对这种“微服私访”的事情极为兴致。
旋即把各自的坐骑让同伴安排好，一行人迅速跟在彼得身后朝村落走去。
村口的磨坊旁，几个衣衫褴褛的农妇正弯腰捡拾散落的麦粒。
彼得故意踉跄几步，撞上一名老妇人，换了副浓重的北方口音：“对不住，赶路急了。”
第296章 恺撒的物当归给恺撒
老妇人惊恐地后退，浑浊的眼睛里满是戒备：“外乡人？快走吧……天黑前税吏要来，被抓到要挨鞭子的。”
“税吏？”彼得佯装不解，“不是刚交过春税吗？”
每年的二月初，各级官员会按照土地分配和人口收取所谓的“春税”；早在半个月前，彼得就已经收到了各级财政大臣的报告。
听到彼得的话语，不远处一个正在收拾干草的年轻撇嘴：“子爵老爷说战争缺钱，今年要加征一次！”
待彼得目光转去，就看到一个瘦骨嶙峋大概十六七岁的少年。
“雷米，你也太失礼了。”
老妇人连忙制止他继续说下去，没想到少年一脸不服气地把成捆的干草丢到草垛，还火冒三丈地吐口水，“子爵老爷还说了，要交不上的，就到磨坊铁匠铺做苦役……哼哼，反正都是死，不如逃去顿河当哥萨克。”
彼得眸色一沉。
一旁的安德烈却看了眼彼得，旋即在他的首肯下开了口：“你……当哥萨克？呵呵，就算你能从子爵老爷的追兵手下逃脱了，一路成功跑到顿河，就你这风箱都能吹跑的身板子，哥萨克也不要你！”
雷米被他说的脸挂不住了，涨红着脸攥紧干草叉正要回嘴，彼得却突然从怀中弹出一枚银币。
银币在空中划出一道弧线，少年手忙脚乱接住，彼得刻意压低嗓子说着：“去买些吃的喝的回来，我们只是过路的羊毛商。”
雷米眼神狐疑，但掌中冰冷触感的东西无疑是枚面额不小的钱币。
连叶卡捷琳娜都已经听过“有钱能使鬼推磨”的话语，这瘦弱少年转瞬露出比蔗糖还甜的笑容，应了句就往驿馆那边飞奔去了。
看着他边跑边还不忘回头打量大伙，彼得摇头一笑，示意安德烈他们都跟上进门。
“客人，家里也没什么好招待的，我们——”
见这些外乡人居然还进家了，老妇人赶忙紧跟上来。
彼得弯腰跨过歪斜的门框，腐朽的橡木门轴发出垂死般的吱嘎声。
屋内霉味混着炉灰扑面而来，彼得随手拨开悬在梁下的蛛网，青石地缝里窜出几只瘦鼠。
安德烈踢开挡路的破陶罐，放眼全屋居然找不到一处可坐的地方，不由尴尬笑笑，转瞬压低声音：“陛下，看来这村子比财政报的灾情报告还糟十倍。”
没等彼得回答，跟进来的老妇摇摇晃晃找来一只破旧长凳，露出农人最殷勤的笑容请他们落座。
彼得道了句谢，很随意地把屁股挪上去，再次四下打量一番，凌乱的房内居然还有一台遍布灰尘的织布机，显然很久没人使用了。
“我刚才听说，子爵老爷还要加征战争税？这是怎么回事？”
彼得示意老妇也坐，随手从口袋里掏出把坚果，漫不经心地说着，“在我的故乡，可没听说过这事啊。”
老妇人搓着围裙角避开彼得的目光，支吾道：“老爷们的事……我们乡下人哪懂这些。”
她佝偻着身子往炉膛内添了些干草……艰难熬过最冷冬天的农奴们，哪里舍得再烧柴取暖，都得留到最冷的冬季去。
接下来不管彼得和安德烈如何追问，这老妇是再不肯说任何有关村子的事情；显然，也是怕惹上什么不必要的麻烦。
正在此时，雷米抱着黑面包和鲱鱼回来了，脸颊因奔跑泛着病态的潮红。
“羊毛商老爷！”他献宝似的举起半壶格瓦斯，“驿馆老板说这是去年酿的——”
话音戛然而止，他瞥见祖母警告的眼神，却仍忍不住嘟囔，“反正他们都给钱了……”
彼得上下打量他一番，露出笑容：“《马太福音》说，‘恺撒的物当归给恺撒’，可也没说要刮走农人最后一粒麦子啊！”
“你们也读圣经？”雷米像找到同盟般激动起来，“子爵的税吏比罗马人还狠！春税收三成麦子，现在又要征织布机税——”
老妇人突然剧烈咳嗽，少年却梗着脖子继续道：“祖母的织机都停半年了，他们却按虚报的产量征税！”
“雷米！你说的太多了！”
老妇人正在警告，却在愕然间发现，这位英俊的年轻“羊毛商”，居然开始在自家木桌上一字排开数枚银币。
随后，仿佛是注意到祖孙俩渴求的目光，伪装的沙皇龇牙一笑：“说说嘛，我还想听更多。”
“上周铁匠家的女儿被拖去抵税……”雷米死死盯着那些沐浴在火光中的钱，“子爵说战时要优先供给骑兵团羊毛，可我们明明看见他的管家把羊毛卖给汉萨商人——”
紧接着，从这少年口中彼得听到了更多惊人的事：
原来伊丽莎白再是励精图治，也没能换来底层民众的幸福——曾经女皇匣子中的闪耀珠宝，都是这些可怜农奴的血泪。
正在低眉思索间，彼得骤然听到一阵悉悉索索的声音。
“房梁上有人。“安东尼刚按腰间，彼得却抬手制止。
他刻意放缓的贵族口音道：“我们只是过路的羊毛商，阁下不如下来喝杯格瓦斯？“
茅草簌簌落下，一张灰扑扑的小脸从梁间探出。
众人松了口气，却见那小女孩赤脚踩着横梁，像只受惊的云雀，怀里还紧抱着半块发霉的裸麦面包。
“啊，妮娜，圣母在上，你仔细掉下来！”
正在老妇人的大呼小叫中，村道尽头传来马蹄声。
那声如闷雷般逼近，村道尽头扬起一片尘土。
税吏的吆喝声夹杂着鞭子的破空声，惊得几只瘦鸡扑棱着翅膀逃窜。
老妇人脸色煞白，一把拽过梁上的妮娜塞进织布机后的暗柜里，枯瘦的手指在胸前画了个十字。
“快走！他们见不得生面孔！”她推着彼得一行人往屋后的小路退去，浑浊的眼里满是恐惧。
但彼得纹丝不动，反而抬手示意安德烈和安东尼退到阴影处。
他指尖轻轻敲击木桌，银币在火光下泛着冷光。
“不急，”他低声道，“正好看看这位子爵老爷的‘威风’。”
第297章 我只是来收债
对着安东尼使了个眼色，后者旋即领会皇储的意思，转瞬让弟兄们分散开来，小心戒备起来以防这些酷吏冲撞到沙皇陛下。
然而这些家伙闯进农庄来，却并未挨家挨户敲门，而是轻车熟路地直奔村中，直奔其中几户人家，然后又粗暴地踹开木门。
很快，女人的尖叫和孩子的哭喊四起，彼得登时眼光骤冷，身子没动微微偏转过脸：“他们，这是又在选女孩了？”
看着彼得的气度，又注意到他身边这些精壮男人动作快速且训练有素，显然不是什么普通人。
“连着三天了……子爵大人说要补充庄园的侍女。”
不知怎的，老妇人突然对彼得心生几分信任，“其实这种事怪常见的——”
彼得右手按在桌沿冷笑：“哦，是吗？这种事居然还挺常见？”
沙皇陛下没有回头，但此刻却有一道光从破漏的屋顶倾下，正好将他周身笼罩其中。
也不知是这道光，还是他过人的气度，老妇人带着少年和小女孩扑倒在彼得身边：“这位大人！您行行好吧……他们说是选侍女，可送去的姑娘们，没一个能好好的回来……”
老人浑浊的双眼突然涌出泪水，雷米在一旁快速补充着：“就前天，达莎回来时混身是血……”
“安东尼！”
彼得突然起身，木凳在地面刮出刺耳的声响。
“是！”
贴身护卫在看到这些暴行后，其实早就按捺不住了——这下主子下了命令，他山呼应是，立刻带着三名下属便冲了出去。
“哼，费奥多尔三世时期就明令禁止的暴行，他们竟敢……”
彼得恶狠狠地一拳砸在案头，震得桌上的银币叮咣作响。
然而也许是这边安东尼出发的动静过大，彼得话音未落，木门便被粗暴踹开，一个满脸横肉的税吏带着两名私兵闯了进来。
他腰间别着账本，手里攥着皮鞭，目光贪婪地扫视屋内，最终定格在桌上的银币上。
“哟，老太婆，藏得挺深啊？”他咧嘴一笑，露出几颗黄牙，“不是说交不起税吗？这些钱哪来的？”
老妇人瑟缩着不敢抬头，雷米却攥紧拳头，眼中怒火燃烧：“那是客人的钱！你们——”
“啪！”一鞭子抽在他肩上，少年痛得闷哼一声，踉跄后退。
税吏冷笑：“客人？哪来的客人？”
他眯眼打量彼得，见他衣着虽朴素，但气度不凡，不由狐疑道：“你们是商队的？”
彼得微微一笑，指尖轻推一枚银币滑向税吏：“路过此地，歇歇脚罢了。”
税吏一把抓过银币，掂了掂分量，眼中贪婪更甚。
“既然是商人，那‘过路税’总该交吧？”他朝私兵使了个眼色，两人立刻堵住门口，手按刀柄。
安德烈眼中寒光一闪，但彼得仍不动声色，只是慢条斯理地又排出一枚银币：“不知……要交多少？”
税吏咧嘴：“每人十枚，否则——”他猛地掀翻木桌，银币叮当落地，“就按逃税论处！”
屋外，惨叫声此起彼伏。