大明暴君：从拯救魏忠贤开始 第351节

　　“大帅，‘追日号’飞剪通讯舰已经检修完毕。所有的煤仓都已经填满了最好的精煤，那是咱们从其他几艘受损严重的护卫舰上硬生生抠出来的，连锅炉底的一点煤渣都没剩下。”施琅推门而入，带来了一身晨露的湿气和一股挥之不去的煤烟味。

　　他的神色凝重，脸上的线条紧绷如铁，因为他知道，接下来这艘船所承载的东西，不仅仅是几张纸和几块石头，它的重量比整支舰队的性命，甚至比他们所有人的脑袋加起来还要重。

　　“人选定了吗？”郑芝龙没有回头，目光依然死死地盯着海图上那个刚刚被他圈出来的“镇远寨”的位置，那里是未来的大明在新大陆的第一个桥头堡。

　　“定了。是张彪。”施琅的声音低沉而有力，“他是福建水师的老底子，跟了您整整十五年，从当年的十八芝时代就是您的左膀右臂。这小子水性好，人送外号‘浪里钻’，驾船的技术在全军也是数一数二的。更重要的是，他全家老小都在南京，皇上赐的宅子，还要送他儿子进讲武堂。他对大帅忠心，对皇上更忠心，是个知根知底的。”

　　“嗯。”郑芝龙终于放下了炭笔，长长地吐出一口胸中的浊气，缓缓转过身来。他走到角落里那个被铁链锁住的保险柜前，手指熟练地转动那复杂的黄铜密码锁，随着“咔哒”一声清脆的响声，厚重的铁门缓缓打开，露出了里面的乾坤。

　　他在里面取出了一个用油布层层包裹、又用火漆严密密封的黑铁盒子。

　　这个盒子看起来并不起眼，甚至有些锈迹，但郑芝龙捧着它的动作却像是在捧着刚出生的婴儿一般小心翼翼。

　　“这里面，是这段航程所有的海图、天文观测数据、水文记录、洋流走向，以及这片‘镇远湾’的详细布防图和航道水深数据。”郑芝龙轻轻拍了拍那个铁盒，“这些东西，是大明海军两万多弟兄拿命换来的。施琅，你告诉张彪，船在，盒子在；船亡，盒子亡。如果遇到不可抗力的危险，无论是风暴还是红毛番的拦截，若是跑不掉，就先把这个盒子炸了，再把自己炸了。绝不能让这东西落入外人手里！哪怕是死，也要死成灰，不能留下一张纸片！”

　　“另外，”郑芝龙转身指了指角落里那口并不大，但却异常沉重的香樟木箱子，箱角还包着铜皮，“把这个也带上。这里面是这一路上搜集到的金块，大概有五十斤重。但这还不是最重要的，最重要的是那些当地特产的种子——玉米、红薯、还有一种叫‘土豆’的块茎，以及几张完整的野牛皮标本。这是给万岁爷的‘祥瑞’，也是给朝廷那帮整天只会之乎者也的诸公们的‘定心丸’。没有这些实打实的东西，光凭一张嘴，他们是不会相信这万里之外有金山的。”

　　施琅重重地点了点头，却又迟疑了一下，脸上露出一丝担忧：“大帅，咱们只派一艘船回去？这路途遥远，万里波涛，万一……要是多派两艘，哪怕是护航一段也好啊。”

　　“只能派一艘。”郑芝龙猛地打断了他，目光坚决得没有任何回旋的余地，“我们的主力不能动，甚至连护卫舰都不能少。这里虽然好，但毕竟是化外之地，谁知道这林子里有多少那种拿着弓箭的野人？谁知道西班牙人的舰队会不会突然冒出来？我们不仅要在这里扎下根，建起要塞，还要继续向周围探索。分兵是大忌。”

　　他走到舷窗前，看着外面忙碌的工地——数千名水手和日本劳工正在砍伐那些巨大的红杉木，建立第一座名为“镇远城”的木质棱堡，蒸汽锯木机的轰鸣声打破了清晨的宁静。

　　“陛下说过，这片大陆很大，大得超乎我们的想象。我们现在站的这个地方，只是它的脚踝。我们要把这只脚给剁下来，还要把腿也抱住，最后把整个身子都吞下去。”

　　“告诉张彪，让他告诉万岁爷：臣郑芝龙，率领主力在此驻扎，修筑‘镇远卫’。臣将在三个月后，留下三千守军和伤病员，率领分舰队继续沿海岸线向南探索，寻找传说中的‘细腰带’——也就是巴拿马地峡，还有那个盛产白银的‘白银国’——秘鲁。臣请求朝廷，速发援兵！速发移民！尤其是工匠、农夫、郎中，还有女人！这里遍地是黄金，但若是没有人，黄金就是石头。我们要让这里变成大明的土地，就得有人在大明的老婆孩子热炕头，在这里种地、生娃！”

　　“是！”施琅感受到那股扑面而来的决绝，重重抱拳，转身大步离去，“末将这就去安排！就是绑，也把张彪绑上船！”

　　正午时分，加利福尼亚的阳光毫无保留地倾泻在海面上，波光粼粼，如同一片碎金。

　　码头——准确地说，是一座刚刚用红杉木搭建起来、还散发着浓烈树脂香味的简易栈桥上，气氛庄重而肃穆。

　　“追日号”，这是一艘由大明龙江造船厂最新研制的试验型高速通报舰。它采用了极度修长的船身设计，长宽比达到了惊人的七比一，船首尖锐得如同刀锋，虽然为了追求速度牺牲了火力和装载量，但换来的是如同飞鸟般的速度。除了依然保留的两座小型高压锅炉作为无风时的动力外，它还拥有三根高耸入云的桅杆，挂满了专门用于捕捉微风的特制丝绸软帆。

　　张彪，这个皮肤黝黑、精瘦得像一只猴子、浑身肌肉却如同钢丝般绞在一起的福建汉子，正单膝跪在郑芝龙面前

　　。他的眼神并不像平时那样嬉皮笑脸，而是充满了视死如归的沉静。

　　“张彪，此去万里，九死一生。你这一走，我就等于断了一只手。”郑芝龙亲自端起一碗混着泥沙的浑浊淡酒，那酒液在碗中晃动，在大洋彼岸显得格外珍贵，“这一碗，敬你。敬你的胆气，敬你的忠心。”

　　张彪接过酒碗，没有任何废话，仰头一饮而尽，喉结上下滚动，然后“啪”的一声，将瓷碗狠狠地摔在地上，碎片四溅。

　　“大帅放心！只要我张彪还有一口气，这海图和金子，一定送到万岁爷的御案上！若是送不到，我张彪变成鬼，也要游回南京！咱们这些当兵的，这辈子能干这么一件光宗耀祖的大事，值了！”

　　“好！是个爷们！等你回来，老子亲自给你牵马！”郑芝龙重重地拍了拍他的肩膀，那力道大得几乎要把张彪拍进地里。

　　没有过多的儿女情长，没有繁琐的告别仪式，甚至连一句多余的嘱咐都觉得矫情。

　　“追日号”甚至没有鸣笛，因为每一次鸣笛都要消耗宝贵的蒸汽。

　　它就像是一个身负绝密使命的刺客，悄无声息地解开了缆绳。

　　在全舰队两万多双眼睛的注视下，这艘承载着大明未来国运的小船，迅速调整航向。

　　底舱的锅炉开始加压，发出低沉的咆哮，洁白的风帆在风中“砰”地一声张满，如同大鹏展翅。

　　它像是一支离弦的利箭，劈开波浪，身后留下一道白色的航迹，义无反顾地冲向了那个未知的东方——对于大明来说的西方，那是家的方向。

　　看着“追日号”逐渐消失在海平线上的帆影，直到连桅杆顶端的旗帜都看不见了，郑芝龙才长长地吐出了一口浊气，仿佛把心里的一块石头也吐了出去。他猛地转过身，看着身后那片正在热火朝天建设中的“镇远城”，眼神重新变得冷硬如铁。

　　“施琅！”

　　“末将在！”

　　“传令下去！所有人，不管是水手还是劳工，除了必要的值班人员，全部上岸！伐木！烧荒！筑城！别给老子省力气！”郑芝龙“刷”的一声拔出腰间那把跟随他多年的雁翎刀，刀尖直指身后那片郁郁葱葱的森林，“这片地，从今天起就是咱们大明的‘后花园’了！万岁爷的援军到来之前，我们要把这里建成一座铁桶！我要让这里，连一只苍蝇都飞不进来！谁要是敢来抢，不管是红毛鬼还是野人，都给老子剁碎了喂鱼！”

　　“另外，把那几门从受损战舰上拆下来的主炮，给我费点劲，架到海峡两侧的悬崖上去！那是咱们的门神，得把门看好了！”

　　“是！”

　　就在郑芝龙在遥远的新大陆筑城屯田、准备南下之际，一场关于速度与意志的较量，正在浩瀚的太平洋上上演。

　　接下来的三个月，对于“追日号”上的八十名船员来说，是一场漫长而恐怖的噩梦。

　　这不是普通的航行，这是在向死神冲锋。

　　为了赶时间，“追日号”选择了一条最为大胆的航线——直接利用北太平洋洋流的回流，穿越风暴区，直插琉球。

　　第一个月，他们与孤独为伴。

　　海天一色，枯燥得让人发疯。除了偶尔的飞鱼，他们看不到任何活物。

　　为了节省煤炭，他们尽量使用风帆，只有在无风带才小心翼翼地开启锅炉。

　　第二个月，真正的考验降临了。

　　一场突如其来的热带风暴，比之前的一型护卫舰遇到的还要狂暴。

　　在那个漆黑的夜晚，巨浪如同黑色的山脉崩塌，一次次将这艘仅仅三百吨的小船抛上云端，又狠狠砸入深渊。

　　“前桅断了！！”

　　随着一声令人牙酸的脆响，船体剧烈震动。张彪冲上甲板时，看到的是一根粗大的桅杆横在甲板上，压住了三名水手。鲜血瞬间被海水冲刷干净。

　　“砍断缆绳！把桅杆扔下去！不然大家都得死！”

　　张彪红着眼睛大吼，亲自操起斧头，在狂风暴雨中疯狂地劈砍着那些比钢筋还坚韧的缆绳。雨水打在脸上像鞭子一样疼，但他毫无知觉。当那根致命的断桅终于滑入大海时，船身才猛地回正，避免了倾覆的命运。

　　但灾难才刚刚开始。

　　风暴过后，是漫长的、令人绝望的、缺乏补给的漂流。

　　因为断了一根桅杆，速度大减。原本计算好的补给开始告急。

　　淡水变质了，发出一股臭鸡蛋的味道，但每个人还是得捏着鼻子喝下去。煤炭烧光了，锅炉成了废铁。

　　然后，是被称为“海上死神”的坏血病。

　　尽管他们带了柠檬干和茶叶，但在极度的疲劳和潮湿中，身体的免疫力依然在崩溃。

　　水手们的牙龈开始肿胀，变成紫黑色，稍微一碰就血流不止。

　　关节疼痛得像是被钉进了钉子，原本结实的肌肉迅速萎缩。

　　“船长……我……我想吃一口南京的鸭血粉丝……”

　　一名年轻的水手躺在张彪的怀里，气若游丝，嘴里吐着黑色的血泡。

　　他是张彪的同乡，才十九岁。

　　“撑住！顺子！撑住啊！”张彪握着他冰冷的手，眼泪在眼眶里打转，“马上就到了！到了南京，老子请你吃一锅！吃最好的！”

　　顺子努力挤出一个微笑，然后瞳孔涣散，手无力地垂了下去。

　　这是死在张彪怀里的第七个兄弟。

　　张彪没有哭，因为身体极度缺水，已经流不出眼泪了。他只是默默地合上顺子的眼睛，然后把尸体缝进帆布，推入大海。

　　“烧！”

　　张彪站起身。

　　“把家具劈了！把没用的隔板拆了！还有……把那个备用的舢板也劈了！”

　　大副惊恐地看着他：“船长，要是船沉了，没舢板咱们……”

　　“没到南京，船沉了也是死！与其在海里等死，不如赌一把！烧！给锅炉点火！哪怕是往前多跑一里也是好的！”

　　就这样，“追日号”变成了一头自我吞噬的怪兽。

　　它一边在海上狂奔，一边吃掉自己身上的肉。

　　到最后，连船长室的桌椅、甚至连那些装水的空木桶都被扔进了炉膛。

　　终于，在第三个月的那个清晨，当第一缕阳光照亮海面的时候，奄奄一息的瞭望手看到了一抹熟悉的褐色。

　　长江口。

　　那一刻，甲板上剩下的四十几个骷髅般的人，爆发出了这辈子最凄厉的嚎叫。

　　“回家了……回家了……”

　　大明，南京，下关码头。

　　这一日的长江口，秋高气爽，江阔云低。江面上百舸争流，无数的商船、漕船正忙着将江南新收的秋粮、苏杭的丝绸以及刚刚出厂的棉布运往北方。

　　这是大明帝国经济最活跃的大动脉，也是这个庞大帝国心脏跳动的声音。

　　就在这繁忙有序、甚至有些拥堵的航道上，一艘外形奇特、满身伤痕、如同从地狱归来的怪船，突然闯入了所有人的视野。

　　它太快了。即便是在逆流而上的情况下，它的速度依然快得惊人，像是一条疯了的剑鱼，在密集的船流中左冲右突，丝毫没有减速的意思。

　　它的船帆已经变得破破烂烂，像是乞丐的百家衣，到处都是补丁和撕裂的口子；它的船身上布满了藤壶和绿色的海藻，木板发黑腐烂，甚至还能看到几个触目惊心的洞眼，被用木板和沥青草草封堵，那是风暴或者是暗礁留下的死亡吻痕；它的烟囱里喷出的黑烟断断续续，甚至还夹杂着火星，显然锅炉已经到了极限，随时可能爆炸。

　　但是，在它那折断了一截、用铁箍强行固定住的主桅杆顶端，那面已经褪色、破损，边缘变成了流苏状，却依然鲜艳刺眼的日月龙旗，却被高高地、傲慢地升起。

　　那是大明皇权的象征，也是这艘船能够在万顷波涛中幸存下来的护身符。

　　巡逻的大明水师快船立刻发现了这个不速之客，几艘装备了新式火炮的巡逻艇围了上去，试图拦截这艘看起来像是“幽灵船”的怪家伙。

　　“前方何船？！立刻停船接受检查！立刻落帆！否则开炮了！”水师千户站在船头，拿着铁皮喇叭大吼，旁边的炮手已经点燃了火绳。

　　这里是京师门户，任何不明船只都可能被视为威胁。

　　然而，那艘怪船上，却传来了一声沙哑疲惫，却足以震碎所有人灵魂的吼声：

　　“滚开！！！”

　　一个衣衫褴褛、如同野人一般的汉子——正是张彪，他此时已经瘦得脱了形，为了防止自己在风浪中被甩出去，他把自己用绳子绑在桅杆上。他手里挥舞着一面金灿灿的金牌，那是临行前郑芝龙交给他的、代表着皇权特许的“如朕亲临”金牌！

　　“我是探索者舰队特使！我有紧急军情！我要见万岁爷！！”

　　“挡我者死——！！”

　　“探索者舰队”这五个字，就像是一道定身咒，瞬间让所有的水师官兵僵在了原地。

　　那个千户手中的喇叭“咣当”一声掉在了甲板上。

　　这五个字，这几个月在大明早已是家喻户晓的神话，是无数人茶余饭后的谈资，也是朝廷上下最为牵挂的悬案。

　　紧接着，整个长江口沸腾了。

　　巡逻船不仅没有拦截，反而迅速让开航道，甚至自发地排成两列，为这艘英雄的归舟护航。

　　两个时辰后。

　　南京，紫金山行宫，勤政殿。